Liigaa, divaria ja jälleen liigaa, 1980-luvun vuoristorata

SaiPan 80-luku meni pelillisesti sekavissa tunnelmissa. Joukkue kävi kokeilemassa hieman pudotuspelien mukavuuttakin, mutta myöhemmin pudottiinkin jo 1-divisioonaan. Kahden vuoden divarireissun jälkeen SaiPa kuitenkin nousi jälleen kansalliseeen pääsarjaan.

1980-81

SaiPan noustua liigaan kaudeksi 1980-1981 alkoi joukkueella jälleen todellinen työnteko. Alpo Suhonen jatkoi joukkueen valmentajana ja joukkue hankki vahvistuksiksi mm. Pertti Ahokkaan, Tuomo Jormakan sekä Arto Kaunosen. Ennen kauden alkua käytiin Leningradin turnauksessa viimeistelemässä kuntoa, joka sarjassa loppujen lopuksi riitti kolmanneksi viimeiseen tilaan 26 pisteellä. Kauden aikana SaiPan joukkueessa pelasivat mm. kaikille tuttujen Heikki Mälkiän, Petri Skrikon, Pentti Matikaisen ja Ilkka Kaarnan lisäksi SaiPan historian ensimmäiset pohjois-amerikkalaiset vahvistukset Stuart Ostlund sekä Peter Scamurra. Kahden ottelun ajan SaiPan kunniakkaan Sputnik-paidan puki ylleen myös muuan Timo Tikkinen. Skriko sai NHL-varauksen Vancouver Canucksin joukkueeseen.

1981-82

Edellisen kauden päätteksi Alpo Suhonen lähti Jääkiekkoliiton leipiin etsimään uralleen uusia haasteita. SaiPaa valmensikin kaudella 1981-1982 Suhosen suosituksesta Pentti Matikainen. Scamurran ja Ostlundin poistuttua joukkueesta, SaiPa hankki samalta mantereelta tilalle Ralph Coxin ja Theran Welshin. Cox nousikin SaiPassa aivan liigan huipulle ja oli todellinen helmi hankinnaksi. Liiga pistepörssissä mies sijoittui neljänneksi voittaen samalla jäähytilaston. Skriko sijoittui pistepörssissä Coxin vanavedessä kahdeksanneksi. SaiPa jäi sarjassa pudotuspelien ulkopuolelle surullisesti yhden maalin erolla. Yksi tehty maali lisää SaiPalle olisi tuonut pudotuspelipaikan, nyt paikka meni Kiekko-Reippaalle. SaiPan sijoitus sarjassa oli 7. 35 pisteellä. Keväällä Skriko ja Mälkiä saivat kutsun A-maajoukkueeseen.

1982-83

SaiPa sai pidettyä kaudella 1982-1983 edellisen kauden helmensä Coxin joukkueessaan. Kun vielä Mälkiä ja Skrikokin pysyivät Lappeenrannassa, lähdettiin kauteen kovin odotuksin.SaiPa pääsikin tavoitteeseensa ja ylsi lopulta pudotuspeleihin.Runkosarjan 6. tila 37 pisteellä oli hyvä saavutus. Pudotuspeleissä SaiPaa vastaan tuli runkosarjan kolmonen Ilves. Tamperelaiset olivat kuitenkin parempia suoraan kahdessa ottelussa ja SaiPan kesäloma alkoi. SaiPan sisäisen pistepörssin kärki oli tuttua luettavaa, Mälkiä-Skriko-Cox. Cox oli jälleen koko sarjan ahkerin jäähyilijä.

1983-84

Teijo Räsänen palkattiin kaudelle 1983-1984 SaiPa valmentajaksi, kun Pentti Matikainen siirtyi Ouluun ja Kärppien peräsimeen. SaiPan budjetti kaudelle oli hieman yli kaksi miljoonaa markkaa. Velkaa seuralle oli liigataipaleen alkupuolella kertynyt noin miljoona markkaa. Edellisen kauden pudotuspelipaikan siivittämänä SaiPan tavoite kaudelle oli rohkeasti 4. sija. SaiPaa ei edes auttanut Daryl MacLeodin ja Mike Carrin palkkaaminen kesken kauden joukkueeseen. Kaksikko pelasi SaiPassa vain kahdeksan peliä, kunnes heidän sopimuksensa purettiin epäurheilijamaisen käytöksen takia. SaiPa rämpi, mutta Petri Skriko jatkoi oivallisia esityksiään. Skriko sijoittui koko sarjan pistepörssissä viidenneksi, 32 ottelussa keräämillään 51 tehopisteellään. Jyrki Paakkarinen seurasi Coxia jäähytilastossa voittamalla sen 82 jäähyminuutilla. SaiPan sijoitus sarjassa oli 8. 26 pisteellä. Kausi jäi Petri Skrikon viimeiseksi SaiPassa, sillä kauden päätteksi hän siirtyi NHL:n Vancouveriin.

1984-85

Edellisen kauden pelillisen pettymyksen seurauksena, kaudelle 1984-1985 SaiPa palkkasi jälleen uuden valmentajan. Teijo Räsäsen sopimusta ei jatkettu ja tilalle tuli HIFK:n A-junioreista Kari Malinen. Pelaajistoon palasi Ralph Cox sekä uutena miehenä amerikkalainen Jon Fontas. Malisen teesit eivät kuitenkaan toimineet SaiPassa samoin kuin pääkaupunkiseudulla juniorisarjassa. Kauden puolivälissä SaiPa oli pudonnut sarjan peränpitäjäksi. Malinen vaihdettiinkin heti sarjan puolenvälin jälkeen Pertti Ahokkaaseen, joukkueen entiseen luottopuolustajaan. Valmentajanvaihto ei kuitenkaan SaiPaa auttanut, vaan joukkue jotutui karsintasarjaan. SaiPa kuitenkin säilytti sarjapaikkansa karsinnan kautta, pitkälti Kari Tuiskulan huikean vireen avulla. Tuiskula viimeisteli karsintasarjan kuudessa ottelussa 11 maalia. Runkosarjassa SaiPan tehokkain pelaaja oli ollut jälleen kerran Cox, Mälkiän seuratessa tiukasti perässä.

1985-86

Kaudeksi 1985-1986 noin puolet SaiPan edellisen kauden pelaajistosta oli vaihtunut ja valmentajaksikin tuli jälleen uusi nimi.Kuuluisin SaiPaan siirtynyt pelaaja oli maajoukkuemaalivahti Hannu Kamppuri joka tuli SaiPaan NHL:n New Jersey Devilsistä. Pohjois-Amerikan avut olivat jälleen suosiossa, sillä SaiPan paitaan siirtyivät myös Steve Peters sekä Steve Smith. Peli ei kuitenkaan toiminut odotetusti. kun sarjaa oli pelattu neljännes, oli SaiPalla vasta yksi voitto plakkarissa. Joulukuussa kun tilanne oli edelleen huolestuttavan heikko, lähti SaiPa ulkomaanmarkkinoille. Valmentajaksi keväällä tulleen Esa Sirenin avuksi palkattiin ruotsalainen valmentajavelho Leif Boork, konsultin rooliin. Neljä ottelua Siren oli Boorkin kanssa penkin takana, kunnes Siren jätti tehtävänsä. Mikään ei kuitenkaan auttanut SaiPaa, vaan sarjajumbon rooli vei joukkueen auttamattomasti divariin.

1986-87

Putoaminen liigasta aiheutti sen, että kaikkiaan 14 pelaajaa jätti SaiPan. Lähtijöiden tilalle kaudeksi 1986-1987 SaiPa hankki joukkueeseen pääasiassa vain omia junioreitaan. Joukkueen päävalmentajaksi tuli lopulta Antero Väätämöinen. Heikki Juselius oli mukana, mutta kun kesäharjoittelu ei joukkuetta kiinnostanut, jäi Juselius pois toiminnasta. SaiPan sijoitus 1-divisioonassa oli lopulta 5. 51 pisteellä. Joukkueen parhaita pistemiehiä olivat Tommi Takanen, Jose Pekkala ja Keijo Taskula. Kyseinen kausi oli SaiPan osalta ns. välivuosi.

1987-88

Kaudelle 1987-1988 SaiPa lähtikin suuremmin odotuksin. Ulkomaalaisvahvistuksiksi hankittiin Richard Costello ja Tim Hrynewich. Janne Valtonen ja Jouko Viljakainen saivat kauden aikana kutsun 20-vuotiaiden maajoukkueleirille. Sarjan puolivälissä SaiPa oli sarjakakkosena HPK:n perässä, viisi pistettä jäljessä. Runkosarjan päätteksi HPK säilyttivät sijoituksensa samoina, ero tosin oli kasvanut jo 11 pisteeseen. Kakkossija 63 pisteellä tiesi kuitenkin SaiPalle paluuta liigaan. Pelillisellä puolella meni hyvin, mutta SaiPan maine sai parikin kolausta. Janne Valtonen passitettiin kotiin ennen nuorten MM-kisoja käytösongelmien takia. Tim Hrynewichin tapaus oli sitten jo ikävämpi. Hrynewich löi tammikuun alussa Forssassa ottelun jälkeisessä kättelyssä vastustajaa mailalla päähän. Seurauksena melkein viiden kuukauden pelikielto sekä seitsemän kuukauden ehdollinen vankeustuomio ja udeiden tuhansien markkojen sakot. SaiPa oli kuitenkin saavuttanut pelillisen tavoitteensa ja kansallinen pääsarja oli jälleen auki.

1988-89

Kauden 1988-1989 valmentajan SaiPan julkisti jo edellisen kauden viimeisessä pelissä. Kenttäkuulutus kertoi, että kanadalainen Gary Prior tulisi valmentamaan uudelleen liigaan noussutta SaiPaa. Prior halusi joukkueeseen pohjois-amerikkalaisia pelaajia ja joukkueeseen liittyivätkin Steve Harrison, Steve Gatzos sekä Douglas Kostynski. Heikki Mälkiäkin palasi jälleen Sputnik-paitaan. Kuntoa hiottiin jälleen ennen kauden alkua ulkomailla, tällä kertaa suuntina olivat Kiova sekä naapurimaa Ruotsi. Sarjan puolivälissä SaiPa oli sarjassa sijalla 11, pisteitä oli plakkarissa 12 kappaletta. Joulukuussa TuTosta hankittu Steve Harrison jäi kiinni dopingista ja mies pakkasi tavaransa ja karisti Suomen pölyt jaloistaan. Uutena miehenä joulutauon jälkeen joukkueeseen liittyi Kärpistä vuokramiehenä Alain ”Marion veli” Lemieux, joka kuitenkin loukkasi itsensä ja lähti kotiin viiden pelatun ottelun jälkeen. Harrisonin tapauksen kielteinen julkisuus sai jatkoa, kun hyökkääjä Mikko Niemistä puukotettiin. Vastoinkäymiset ja ikävä julkisuus eivät kuitenkaan masentanee SaiPaa, vaan sarjassa säilyttiin lopulta 31 pisteellä ja 9. sijalla. Kostynski oli joukkuen tehomies ja Gatzos teki SaiPan maaliennätyksen 27 maalillaan. Kauden päätteeksi Tuomo Martin päätti pelaajauransa, pelattuaan kaikkiaan kunnioitettavat 436 liigaottelua.

1989-90

Kauteen 1989-1990 SaiPa lähti jälleen kerran uuden, mutta kuitenkin vanhan tutun, valmentajan vetämänä. Antero Väätämöinen palasi SaiPan peräsimeen. SaiPaan oli hankittu mm. Steve Peters ja Ari Santanen. Menetyspuolella oli mm. edellisen kauden maalitykki Gatzos. Asiantuntijoiden putoamaan tuomitsema joukkue pelasi hyvän kauden. Väätämöinen palkittiin kauden jälkeen liigan parhaana valmentajana, vaikka sijoitus sarjassa olikin vasta 8. Vesa Viitakoski oli joukkueen maalitykki 24 osumallaan ja hänet valittiinkin kauden tulokkaaksi liigassa.